@SURTITRE:DU LABORATOIRE AU TERRAIN

@TITRE:La r‚alit‚ virtuelle doit apprendre … se rendre utile

@CHAPO:Maintenant connue par le grand public, la r‚alit‚ virtuelle doit progresser pour trouver ses applications professionnelles. Le point sur les concepts et les techniques de base.

@TEXTE:Pour entrer dans le monde de la r‚alit‚ virtuelle, rien ne vaut le casque de visualisation, maintes fois montr‚ aujourd'hui par la presse ou dans les salons sp‚cialis‚s. Extension … la vid‚o du walkman audio, il plonge l'utilisateur dans un monde int‚gralement synth‚tique. La vari‚t‚ de ces univers a d‚j… prouv‚ sa vari‚t‚: projets d'architectes que l'on peut visiter ("walkthrough") avant mˆme leur construction, espaces industriels, m‚dicaux, ludiques. Ils autorisent tous les changements d'‚chelle, depuis la manipulation d'atomes et de mol‚cules jusqu'aux espaces interstellaires en passant par la simulation de postes de travail ordinaires, de cockpits d'avions, etc. Ils peuvent se visiter en groupe, … condition de connecter plusieurs systŠmes, comme l'a r‚cemment montr‚ la rencontre d'un prˆtre et d'un conservateur de mus‚e dans l'espace reconstitu‚ de l'abbatiale de Cluny.

@INTER:Le casque et le gant, des interfaces un peu lourds

@TEXTE:Techniquement, le casque comporte deux petits ‚crans plac‚s devant les yeux pour offrir la vision en relief. Il se complŠte, si possible, d'un casque audio, dont les versions avanc‚es reconstituent aussi le relief sonore.

Pour agir dans le monde de synthŠse, l'utilisateur revˆt un gant (dataglove) muni de diff‚rents capteurs qui transmettent au systŠme les mouvements de sa main. Pour qu'il puisse s'y mouvoir et s'y d‚placer, le systŠme doit pouvoir rep‚rer les mouvements de sa tˆte et de l'ensemble du corps, grƒce … des ensembles de capteurs plus ou moins ‚labor‚s, par exemple une combinaison complŠte (dite "exosquelette").

Pour accroŒtre le r‚alisme, et faciliter l'action, diff‚rents dispositifs de "retour d'effort" transmettent au corps (essentiellement, … la main) des forces repr‚sentatives de la masse des objets virtuels ou de leurs liaisons. Un chimiste, par exemple, ‚prouvera physiquement les forces d'attraction ou de r‚pulsion entre les atomes et les mol‚cules qu'il manipule.

@INTER:Un app‚tit sans frein de puissance de calcul

@TEXTE:La synthŠse de ces univers et leur pr‚sentation … l'utilisateur exigent des puissances de calcul consid‚rables. En fait, mˆme les machines les plus puissantes parviennent aujourd'hui … fournir … la fois la haute r‚solution et le temps r‚el qui seraient n‚cessaires … une simulation parfaite: il suffit que le visiteur tourne la tˆte, par exemple, pour que les images doivent ˆtre int‚gralement recalcul‚es, au moins 25 fois par seconde.

Les machines les plus r‚pandues (VPL, Division) emploient des ensembles de stations Silicon Graphics compl‚t‚es par des baies ‚lectroniques sp‚cialis‚es: recueil et analyse des donn‚es venant des capteurs, synthŠse sonore en trois dimensions (Convolvotron), poste de pilotage et de cr‚ation des univers.

Sans aller jusqu'… ces systŠmes haut de gamme, chacun de nous accŠde plus ou moins … la r‚alit‚ virtuelle. Des salles mont‚es sur v‚rins, par exemple, proposent des voyages collectifs au Cinaxe (La Villette) ou … Eurodisneyland. Elles transposent les simulateurs mis au point pour la formation des pilotes d'avion et de chars.

Plus simplement, les jeux ‚lectroniques disponibles dans les arcades ou sur les micro-ordinateurs font des progrŠs r‚guliers dans le r‚alisme de leurs pr‚sentations et la qualit‚ des interactions (citons par exemple le r‚cent "Alone in the Dark"). Les fabricants japonais de machines de jeux investissent fortement ce cr‚neau et pourraient proposer, peut-ˆtre avant la fin de l'ann‚e, des casques vid‚o simplifi‚s, accessibles au budget du PŠre No‰l.

@INTER:Pr‚cision et ergonomie doivent progresser

@TEXTE:Les applications professionnelles de la r‚alit‚ virtuelle tardent … sortir des milieux restreints qui l'ont vu naŒtre. les co-ts n'expliquent pas tout, ni la r‚sistance naturelle aux changements.

Les applications industrielles de type robotique, par exemple, exigent beaucoup de pr‚cision et de fiabilit‚, que les datagloves ont encore bien du mal … fournir. L'ergonomie mˆme doit faire des progrŠs, les concepts et les logiciels mettront du temps … exploiter les capacit‚s r‚elles de ces nouveaux mat‚riels. De mˆme qu'il s'est pass‚ quelques ann‚es entre l'invention de la souris et l'annonce du Macintosh. Le casque lui-mˆme, pour se rendre acceptable, devra prendre des formes plus l‚gŠres, plus proches des lunettes ordinaires que du heaume m‚di‚val.

@INTER:La r‚alit‚ virtuelle, concept de convergence

@TEXTE:Les ann‚es qui viennent devraient donc voir une mont‚e progressive, mais lente, des applications de la r‚alit‚ virtuelle en entreprise. Avec des systŠmes interm‚diaires entre le haut de gamme (simulateurs de vol professionnels) et les machines grand public … finalit‚ ludique. Peu … peu, l'ensemble des activit‚s de conduite de proc‚d‚s, d'enseignement, formation et information, devraient tirer un parti toujours plus riches de la vision en relief et des modes d'interaction ‚labor‚s.

La r‚alit‚ virtuelle prolonge le multim‚dia, elle le croise avec l'hyperm‚dia (g‚n‚ralisation de l'hypertexte) comme avec la t‚l‚matique ou le groupware (collectique, travail de groupe), conduisant … des concepts englobants comme l'entreprise virtuelle ou l'hypermonde. Nous sommes loin de disposer de cadres th‚oriques suffisants pour bien la mettre en oeuvre. Ils progresseront de pair avec les exp‚riences, tant en laboratoire que sur le terrain.

Comme l'an pass‚, les sp‚cialistes se retrouveront … Montpellier, du 22 au 26 mars, pour les rencontres "L'interface des mondes r‚els et virtuels".

@SIGNATURE:P.B.

@LEGENDE:Le robot, pendant logique du casque et du gant.